科举制度在我国有1300多年的发展历史，始于隋，终于清。科举制度也随着历代统治者的需要而不断发展变化，对中国古代政治、经济、社会的发展有着巨大的推动作用。世界上不少国家所使用的官员选拔机制都参考了科举制度。因此，它也被称为中国的“第五大发明”。

这一考试制度相对比较公开、公平，有利于国家选拔出优秀的人才，也解决了过往选官过程中论家世背景的问题，为社会中下层人士提供了入仕途径，缓和了社会阶层中的矛盾。

科举制出现之前，中国古代官员选拔模式采用的是察举征辟制和九品中正制。察举征辟制是汉朝所推行的官员选拔制度。它是由州郡的各级地方官员通过考察所任辖区，挖掘朝廷所需人才，然后通过“孝廉”“茂才异等”明目推荐给朝廷，由朝廷考核过关后录用当官。所谓征辟则是由统治者或地方官吏直接予以征聘。九品中正制源自魏晋南北朝，根据德才声望把士人分为九个等级，官吏通过对区域内人员进行考察筛选出符合标准的人才，然后由朝廷根据相关等级叙用。

这两种官吏选拔制度都存在一个弊端，即由官员推荐与评定来选拔人才，因此受个人因素影响太大。特别是九品中正制的第一评定要素就是门第高低，所筛选出的官员必然都拥有一定的家族背景，底层人士无法企及。

科举制度始于隋，是因为隋朝成立后，庞大的行政管理机构急需大量官员。为此，隋文帝开始采取“分科举人”的选官政策。隋炀帝执政时期曾数次颁布分科取士的政策，但没有建立起固定的选拔机制。进士科由隋炀帝所创，它是先由州郡推荐，然后由朝廷试策，根据试策成绩决定是否录用人才。

唐朝基本沿袭了隋朝的制度，科举制度包括常科与制科两种。常科是一年一次，每年定期进行；制科则是根据统治者的需求不定期开展的一种专项考试。常科下面又细分为12大科，包括进士科、秀才科、明经科、童子科等。唐代统治者对进士科较为重视，因此，这一科中举的人通常仕途都比较顺利，使其成为当时炙手可热的考试科目。

宋代的科举制度建立在隋唐时期科举制基础之上。常科与制科这两大类考试科目下细分了很多科目。常科下面主要为进士科，成为北宋最主要的科目。宋代人认为由进士科中举的人拥有真才实学，当时官员增补也多从进士科举人中筛选、招录。与唐代相比，宋代进士科招录的人数超出10倍。宋代皇帝还实行了“凡与殿试者始免黜落”的政策，对于多次未中的考生给予再次参考的机会，甚至直接奖励进士出身，由进士科入仕的官员数量越来越多。

元代皇帝为了维护蒙古贵族的利益，在官员选拔方面设有明显的等级制度。当时将百姓划分为四等，蒙古人、 南人、色目人、汉人，根据等级的不同，所设的考试次数、内容以及录取名次均存在明显的差异。总体来说，元代科举考试次数不多，录取名额也不多，加之重武轻文的统治理念，科举制度衰落严重。

明代皇帝非常重视科举制，为巩固政权，把四书五经纳入科举考试，并将八股文作为固定考试格式。这让科举制度进一步成型，也提高了这一制度的地位。当时科考包括乡试、会试、殿试三种等级。乡试与会试均是根据不同地区确定相应的录取名额，再分地招录，殿试考查结果通常是“只分等第而不落选”，殿试三甲都称为进士。

清代科举制中的常科基本承袭了明代的形式，但考试录用与结果都区别了满汉，并专为满蒙人设立了翻译科，以维护满蒙人的利益。清朝末期买官与徇私舞弊的行为逐步暴露出科举制的弊端，导致真正的读书人无晋升之路，只能从商或做幕僚。科举制度也最终于 1905 年被废除。

清代科举考试就是由八股文与馆阁体组成的，一个是行文标准，一个是书写标准。

八股文，也称制义、制艺、时文、八比文，是明清科举考试的一种文体。八股文章就“四书五经”取题，内容必须用古人的语气，绝对不允许自由发挥，而句子的长短、字的繁简、声调高低等也都要相对成文，字数也有限制。

八股指文章的八个部分，文体有固定格式：由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股八部分组成，题目一律出自四书五经中的原文。后四个部分每部分有两股排比对偶的文字，合起来共八股。旧时科举，八股文要用孔子、孟子的口气说话，四副对子平仄对仗，不能用风花雪月的典故亵渎圣人，每篇文章包括从起股到束股四个部分。

馆阁体又称“院体”或“台阁体”，起源于宋代，兴于明清。明代永乐年间，翰林院侍讲学士沈度的书法正雅圆融、温润俊秀，成祖朱棣对之极为赏识并大力推崇，因此引起仕宦、读书人争相仿效学习，逐渐成为明代官方书体，后又发展成为明清两代科举考试的标准书体。

馆阁体在明清占据极其主要的地位，原因是有三个：一是字体端庄典雅，笔画细腻，线条光洁，具有很高的艺术欣赏性；二是融合楷书的特性，规范、美观、整洁、大方，便于推广学习，具有很强的实用性；三是受到历代皇帝的赏识推崇，应用到官方文书和科举考试。

《柳州府学优禀生王戴中》荣宝斋制，长44厘米，宽11.5厘米，经折装，9折。这是柳州府甲等秀才王戴中的考卷。清朝秀才分为三等，成绩最好的称为“禀生”，由国家按月发给粮食。